Microfactory kör lokala motorer

Elfordon är inget nytt. Det som är nytt är autonoma elfordon som tillverkas på en massiv 3D-skrivare och sedan monteras av ett litet team av arbetare i en "mikrofabrik", en anläggning som inte är större än närmaste stora butik. Dessutom är dessa futuristiska fordon ofta anpassade till de specifika behoven hos de personer eller företag som köper dem.

Precis som Olli, en skyttelbuss som inte bara kommer att förändra transportsektorn som vi känner den, utan även revolutionera hur biltillverkare överallt designar, producerar och marknadsför sina produkter.

Den förarlösa bussen presenterades på 2018 års International Manufacturing Technology Show (IMTS) i Chicago, och fordonets tillverkare, Arizona-baserade Local Motors, har en historia av liknande djärva handlingar. På IMTS 2014 byggde biltillverkaren världens första 3D-utskrivna bil - Strati - på golvet i kongresscentret. På mässans sista dag tog Local Motors grundare Jay Rogers och Association for Manufacturing Technologys ordförande Douglas Woods en tur med bilen.

Att bryta formen

Sedan starten 2007 har Local Motors gett oss Rally Fighter, den första samskapade produktionsbilen, samt XC2V (ett "experimentellt crowd-sourced combat-support vehicle"), Verrado eldrivna drift trike och den "helt anpassningsbara" och samskapade LM3D Swim roadster. Det kanske mest spännande av allt var Domino's DXP (står för "delivery expert"), som utmålas som det "ultimata leveransfordonet" för pizza. Alla var samarbeten och alla bröt mot den traditionella tillverkningen.

Den här historien handlar dock inte så mycket om maskinbearbetning som om visioner - en vision om en renare och mer hållbar framtid, investeringar i våra samhällen och ett helt nytt paradigm för tillverkning av saker, som allt börjar med mikrofabrikskonceptet.

"Jag växte upp i östra Tennessee", säger Billy Hughes, programdirektör för forskning och utveckling på Local Motors. "Vi har en samhällskultur här och vår mikrofabrik i Knoxville är en del av den kulturen. Vi använder lokala komponenter, som batterier och underkonstruktioner i aluminium, när det är möjligt, och många av våra anställda är som jag: de kommer härifrån och känner till området. Det är vad det lokala i Local Motors betyder - att vara en del av lokalsamhället och hjälpa de människor som bor där."

En ny, hållbar produktionsstandard

Mikrofabriker tar inte upp stora markområden på samma sätt som traditionella fabriker, förklarar Hughes, utan bidrar snarare till att återuppliva samhällen genom att återanvända tomma byggnader och ofta förvandla det som var ett misslyckat affärsföretag till en livskraftig, framåtblickande handelspartner och leverantör av högavlönade tekniska jobb. Mikrofabriker är också mycket mer flexibla än sina stora motsvarigheter; där en typisk bil eller lastbil tar år att utveckla och en månad eller mer att bygga, kan Local Motors leverera ett anpassat fordon på några veckor.

Hughes tillskriver mycket av denna smidighet till direkt digital tillverkning, eller DDM, en teknik som inkluderar 3D-utskrift men går mycket längre. Local Motors design- och ingenjörsteam använder till exempel det senaste inom CAD-simulering och andra programvaruverktyg och är enligt Hughes alltid på jakt efter bättre råttfällor. De ägnade flera år åt att utveckla egenutvecklade, kolfiberförstärkta material så att Olli är både säker och strukturellt sund. De samlar också in och analyserar data - inte bara från tillverkningsgolvet utan även från de levererade fordonen - och använder den för att ständigt förbättra sina processer och produkter.

"Vi har många kreativa brainstormingmöten med teamet och fattar beslut baserat på vetenskap och tillgängliga data", säger Hughes. "Vi använder till exempel småskaliga skrivare för att skapa en konceptbil och diskuterar sedan hur vi kan förbättra den. Vi strävar hela tiden efter en enkel design, vilket är en stor anledning till att våra fordon bara innehåller 40-50 delar i stället för flera tusen."

I framkant

Hårdvaran som används är också banbrytande. Den 12 meter långa 3D-skrivaren som används för att tillverka Olli innehåller ett fräshuvud, vilket gör att företaget kan tillverka ett komplett chassi med minimal hantering och kraftigt reducerade verktygskostnader. Flexibilitet som denna innebär att Local Motors kan placera sina mikrofabriker i stort sett var som helst i världen och använda dem för att tillgodose de samhälls- och människospecifika behoven i det omgivande området.

"Det handlar om skala", säger Hughes. "Vi vill knyta an till och anpassa oss till samhället, inte bygga stora mängder produkter som ska skeppas iväg någon annanstans. Det är hela poängen med små, smidiga fabriker - de kan tillgodose behoven hos ett fåtal. Men de handlar också om framtidens arbetare. Tillverkare överallt kämpar med ny teknik och med att utbilda människor för att arbeta i en snabbt föränderlig digital värld. Och medan de fortfarande pratar om hur de kan åstadkomma detta, gör vi det redan. Det är det som är det fina med vårt koncept."

Local Motors öppnade sin första mikrofabrik i Phoenix, Arizona, för nästan tio år sedan och expanderade sedan till Knoxville, där Hughes och hans team arbetar. Företaget öppnade nyligen en demonstrations- och utbildningsanläggning i Maryland. Under tiden har biltillverkaren siktet inställt på Pacific Northwest, södra Kalifornien, Centraleuropa, Australien och faktiskt alla städer som är villiga att anamma en helelektrisk, autonom och lokalt byggd transportlösning.